Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) desarrollaron un software para que personas ciegas y con baja visión puedan crear gráficos con datos, que se destaca por superar las limitaciones de otros programas que se usan con esa finalidad. El carácter diferencial de Umwelt —así se llama— es que no requiere una estructura visual previa. Es decir, los usuarios pueden trabajar desde cero y crear contenido accesible.

“Tenemos que recordar que estas personas no están aisladas. En ciertos contextos, quieren hablar sobre datos”, comentó Jonathan Zong, autor principal del artículo que presenta al programa en sociedad, que es científico informático y artista visual. “Tengo la esperanza de que Umwelt ayude a cambiar la forma en que los investigadores piensan acerca del análisis de datos accesibles. Permitir la participación total de las personas ciegas y con baja visión implica ver la visualización como una pieza de este rompecabezas multisensorial, que es más grande”, agregó.

Cómo funciona Umwelt, el software del MIT que permite a usuarios ciegos crear gráficos de computadora

Unwelt es un sistema que hace honor al concepto de accesibilidad, que en informática hace referencia a un tipo de diseño que permite emplear programas, interfaces, páginas web, etcétera, por todas las personas, independientemente de sus diversas condiciones.

Por cierto, “umwelt” es un término alemán que se traduce como “entorno” o “ambiente”. En ese sentido, el propósito es ofrecer un espacio para que los usuarios con discapacidades visuales puedan crear gráficos de computadora personalizados, incluyendo datos multimodales, sin la necesidad de disponer de contenido visual inicial. Para este desarrollo, los investigadores del MIT estadounidense colaboraron con científicos de la Universidad College London (UCL) del Reino Unido.

El software contempla tres modalidades para el contenido resultante: para visualización, con descripción textual y con sonificación. Este último es un método que convierte los datos en audio, incluso cuando no se trata de palabras. Además, el sistema incluye un visor que permite a los usuarios ciegos explorar en forma interactiva una representación de la información.

Para usar el editor, el usuario carga un conjunto de datos. El programa emplea crea automáticamente representaciones predeterminadas en cada modalidad. Por caso, si el conjunto contiene precios de acciones bursátiles, Umwelt podría generar un gráfico multimodal: una estructura textual que agrupa los datos por símbolo de cotización y fecha; además de una sonificación que utiliza la longitud del tono organizar la información.

En las pruebas realizadas —participaron usuarios con experiencia en el uso de lectores de pantalla, programas que emplean sintetizadores de texto a voz, iconos sonoros, o una salida braille— los involucrados dijeron que Umwelt podría faciliar, además, la comunicación entre personas que dependen de diferentes sentidos.

Evaluar las fortalezas y debilidades de cada sentido

“En cualquier herramienta creativa, se produce un efecto de hoja en blanco y es difícil saber por dónde empezar”, observó Zong y remarcó que esta problemática se incrementa en estos escenarios.

Según un comunicado del MIT, para diseñar el programa los investigadores tomaron como punto de partida las características únicas de cada uno de los sentidos humanos. Por ejemplo, un usuario vidente puede ver el patrón general de un diagrama y, al mismo tiempo, mover los ojos para centrarse en diferentes puntos. En cambio, para alguien que escucha una sonificación, la experiencia es lineal ya que los datos se convierten en tonos que deben reproducirse uno a la vez.

“Si pensás solamente en traducir características visuales en no visuales, entonces se pierden fortalezas y debilidades únicas de cada modalidad”, indicó al respecto Zong, que en este proyecto trabajó junto a Daniel Hajas, investigador de la UCL que perdió la visión a sus 16 años de edad. Por eso, el diseño de Umwelt ofrece flexibilidad, permitiendo al usuario cambiar fácilmente entre modalidades cuando una se adapta mejor a su tarea en un momento determinado.

De cara al futuro, los investigadores planean crear una versión de código abierto de Umwelt para que otros especialistas pueden revisar las entrañas de la herramienta y hacer modificaciones convenientes. También quieren integrar la detección táctil en el sistema de software como modalidad adicional, permitiendo el uso de herramientas como pantallas gráficas táctiles actualizables.

“Además de su impacto en los usuarios finales, espero que Umwelt pueda ser una plataforma para formular preguntas científicas sobre cómo las personas usan y perciben las representaciones, y cómo podemos mejorar el diseño más allá de este paso inicial”, cerró el autor principal de un estudio cuyos detalles pueden consultarse en este paper de reciente publicación.