Nueva Orleans es el lugar del encuentro brutal entre la música europea con sus instrumentos y la música africana con los suyos. África es la cuna de la humanidad; Nueva Orleans es la cuna del jazz. Y como dijo Keith Richards, el mayor aporte a la humanidad de los Estados Unidos no es la bomba atómica sino el jazz.

En Nueva Orleans Irma Thomas es realeza: fue consagrada la Reina del Soul. Una monarca musical en esa tierra es de una relevancia que escapa a cualquier moda breve o chispazo cultural.

Empezó a los diez años en el coro de la Iglesia Baptista de la ciudad. A los 13 ya audicionaba para las grabadoras. A los 19 trabajaba como camarera en un club donde se presentaba Tommy Ridgley con su banda de R&B y a veces la invitaba a cantar con ellos. Eso le costó el cargo de camarera pero con la ayuda de Ridgley entró en la industria discográfica. Su primer single, “Don’t Mess With My Man”, fue exitoso y figuró con buena ubicación en las listas de Billboard. La traducción del título completo del tema es “Puedes quedarte con mi marido, pero no te metas con mi hombre”.

Una de sus primeras canciones, “It’s Raining”, fue incluida en la banda de sonido de la película Bajo el peso de la ley, de Jim Jarmusch. Compuso una canción con Randy Newman que se volvió muy popular como banda de sonido de la serie Black Mirror. La canción se llama “Anyone Who Knows What Love Is (Will Understand)” -”Quien sabe qué es el amor (Comprenderá)”.

El lado B de ese disco es la canción llamada “Time Is On My Side”. Mick Jagger la escuchó por la radio -lo acaba de contar él mismo- y preguntó quién era, no conocía esa voz. Ella era Irma Thomas, la Reina del Soul de Nueva Orleans. Los Rolling Stones, entre otros, grabaron la canción. Era el año 1964. Sesenta años después, en su gira de promoción de su álbum Hackney Diamonds, los Rolling Stones se presentan en el New Orleans Jazz & Heritage Festival con una sorpresa: invitaron a Irma Thomas, la creadora de la canción, a cantar con ellos.

Fue un encuentro emocionante, un diálogo musical entre dos grandes, uno en la cumbre de la fama y la otra convertida en el mito viviente del soul, homenajeada por los Rolling Stones, que 25 años después de grabarla, interpretaron su canción en vivo por primera vez.

Irma Thomas mantiene una relación esporádica con las grabadoras, pero se presentaba habitualmente en su propio club, The Lion’s Den, en la zona histórica de la ciudad. En 2005 el Huracán Katrina lo destruyó pero Thomas sigue reinando y ante ella se postran los demás.