El icónico Telescopio Espacial Hubble cumplió 34 años y para festejarlos hizo historia: envió una espectacular fotografía de la Nebulosa Pequeña Dumbbell. Y por si fuera poco, científicos de la NASA confirmaron que el instrumento de observación descubrió una nueva galaxia en los confines del universo.

“Desde su lanzamiento en 1990, el Hubble cambió la forma en que entendemos el cosmos. La legendaria misión continúa aportando ciencia innovadora y sigue siendo la misión de astrofísica espacial científicamente más productiva del mundo”, dijo la NASA para celebrar el aniversario.

Situada a 3400 años luz de la Tierra, en la constelación circumpolar septentrional de Perseo, la Pequeña Dumbbell es uno de los objetivos favoritos de los astrónomos aficionados. Sin embargo, la nueva imagen compartida por la NASA dejó con la boca abierta a la comunidad científica por su nitidez y definición.

Su nombre (dumbbell en inglés es mancuerna) proviene de su forma, una estructura de dos lóbulos de gases coloridos, moteados y brillantes que se asemeja a un balón con un cinturón en el medio. Como un globo que se infla, los lóbulos se expanden hacia el espacio desde una estrella moribunda que se ve como un punto blanco en el centro. La radiación ultravioleta de la estrella supercaliente hace que los gases brillen. El color rojo procede del nitrógeno y el azul del oxígeno.

El descubrimiento de una nueva galaxia

La NASA también compartió una composición del Hubble, lograda en colaboración con la ESA, la Agencia Espacial Europea, de una galaxia ubicada a 13 millones de años luz de nuestro sistema solar. LA NGC 3783, una brillante galaxia espiral que da nombre al cúmulo NGC 3783 compuesto por otras 47 galaxias.

NGC 3783 es una galaxia Seyfert de tipo 1, es decir, una formación con una región central brillante. El Hubble la captó con increíble detalle, desde su brillante barra central hasta sus estrechos y sinuosos brazos y el polvo espacial que pasa a través de ellos, gracias a cinco imágenes separadas tomadas en diferentes longitudes de onda de luz. De hecho, el centro galáctico es tan brillante que muestra picos de difracción, normalmente vistos solo en un puñado de estrellas descubiertas hasta ahora.

El viaje a las estrellas del Hubble

Desde su lanzamiento en 1990, el Hubble realizó 1,6 millones de observaciones de más de 53.000 objetos astronómicos. Hasta la fecha, el Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales del Space Telescope Science Institute de Baltimore (Maryland) alberga 184 terabytes de datos procesados, listos para ser utilizados con fines científicos por astrónomos de todo el mundo para su investigación y análisis.

Hasta el momento, se publicaron 44.000 artículos científicos a partir de observaciones del Hubble, hecho que convierte al telescopio espacial en la misión de astrofísica espacial más productiva científicamente de la historia de la NASA.

La mayoría de sus descubrimientos no se habían previsto antes del lanzamiento, como los agujeros negros supermasivos, las atmósferas de los exoplanetas, las lentes gravitatorias de la materia oscura, la presencia de energía oscura y la abundancia de formación de planetas entre las estrellas.

El Hubble continuará investigando en estos ámbitos y aprovechará su capacidad única de luz ultravioleta en temas como los fenómenos del sistema solar, los estallidos de supernovas, la composición de las atmósferas de los exoplanetas y la emisión dinámica de las galaxias. Y las investigaciones del Hubble seguirán beneficiándose de su larga base de observaciones de objetos del sistema solar, fenómenos de variables estelares y otras astrofísicas exóticas del cosmos.